Diferencias en los polímeros
En el mundo se fabrican anualmente casi 3 millones de toneladas de polímeros superabsorbentes. La mayor parte de este volumen se utiliza en los mercados de cuidado personal, en productos acabados como pañales desechables para bebés, cuidado femenino y productos para la incontinencia de adultos. Sólo una pequeña parte de este volumen total se utiliza en los nichos de mercado técnicos a los que Tecnologías emergentes (ETi) sirve. Nuestro propósito es identificar los mejores SAP para estos mercados y ponerlos a disposición de forma continua en estas aplicaciones especializadas.
ETi lo hace ofreciendo una amplia gama de polímeros superabsorbentes granulares que abarcan las tecnologías superabsorbentes más modernas. Estos polímeros pueden diferir en cuanto al proceso de fabricación, la composición química, el tamaño y la forma de las partículas, la velocidad de absorción, la retención, la fuerza del gel, etc. La información que se presenta a continuación ofrece una visión general de los dos métodos básicos utilizados para fabricar polímeros superabsorbentes y de cómo los procesos afectan a los diferentes aspectos del rendimiento de nuestros productos.
Visión general de la fabricación de polímeros superabsorbentes
Un polímero es una sustancia formada por muchas ("poli") unidades repetitivas ("mer"). Las subunidades de un polímero se llaman monómeros. Los polímeros superabsorbentes se fabrican conectando unidades monoméricas para formar una larga cadena polimérica que lleva una carga iónica (normalmente positiva o negativa... como los extremos opuestos de un imán) a lo largo de la propia cadena. El ácido acrílico y su forma neutralizada, el poliacrilato de sodio, son los monómeros utilizados. Sin embargo, existen SAP fabricados con dos monómeros: ácido acrílico y acrilamida. Estos productos se denominan copolímeros.
Durante el proceso de fabricación, las largas cadenas de polímeros se unen en una estructura tridimensional utilizando agentes de reticulación especialmente diseñados. Esta estructura polimérica especial permite a los superabsorbentes absorber y retener químicamente los fluidos de base acuosa. Esta importante característica es la que diferencia a los superabsorbentes de otros productos absorbentes: los fluidos de base acuosa no pueden ser "exprimidos" ni se "escapan" del polímero, ya que el fluido está unido químicamente dentro de la estructura.
Los superabsorbentes pueden fabricarse de dos maneras: mediante polimerización en suspensión inversa o mediante polimerización en gel continuo. Ambos sistemas presentan ventajas. Las características físicas y los parámetros de rendimiento de los polímeros se controlan a través del proceso de fabricación, aunque, ocasionalmente, se utilizan aditivos de postratamiento para alterar o afectar a ciertas propiedades deseables.
Polimerización en suspensión inversa
En este proceso, los SAP se producen por lotes en grandes reactores que producen partículas que son esferas perfectas. Al microscopio, estos materiales parecen racimos de uvas. Gracias a su elevada relación superficie-volumen, estos SAP tienen una velocidad y una capacidad de absorción excepcionales. También son productos con muy poco polvo. Nuestros superabsorbentes Premium, LiquiBlock™ AT-03S y LiquiBlock™ 2G-110, entran en esta categoría, al igual que LiquiBlock™ 2G-70 y LiquiBlock™ 2G-120.
Polimerización en gel continuo
Con este método, los SAP se polimerizan en largas "cintas de polímero" que dan lugar a gruesas mantas de polímero que luego se cortan al tamaño de partícula correcto y se secan en el horno. Estos materiales parecen fragmentos de vidrio al microscopio. Debido a su forma irregular, las velocidades de absorción y las capacidades generales de estos polímeros son menores que las de los que son esferas perfectas; sin embargo, la resistencia general del gel (o el rendimiento frente a la presión) de estos productos suele ser mayor que la de sus homólogos de suspensión inversa. Nuestros superabsorbentes multiuso, WHS1, se fabrican con este método. Además, productos como LiquiBlock™ HS Fines, y nuestros productos copolímeros, LiquiBlock™ 40 Series Polymers, se fabrican con Polimerización de Gel Continua.
